Cimientos de la construcción: asbesto: tremendamente versátil, lamentablemente peligroso

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Susana McLeod

Especial para noticias de construcción de Ontario

El mineral de silicato se consideraba un producto infinitamente útil. El asbesto podría resistir altas temperaturas, desgaste, fuego y productos químicos. Su resistencia a la tracción en productos automotrices y materiales de construcción era casi inigualable. Pero había trampa. Se ha demostrado que el amianto, en forma de pequeñas partículas suspendidas en el aire, causa cáncer y mesotelioma. Se prohibió la fabricación, pero el asbesto permanece en casas, edificios y otros productos antiguos.

El amianto, que se forma naturalmente, se clasifica geológicamente en anfíboles y serpentinas. El crisotilo es serpentino y el tipo preferido para fines industriales. Ocasionalmente llamado asbesto blanco, el crisotilo presenta fibras más largas y flexibles y se encuentra en depósitos ultramáficos de serpentinita.

Durante miles de años, el asbesto fue un componente multiuso utilizado en todo el mundo para fortalecer “la cerámica de barro y las telas, incluidos sudarios funerarios, servilletas, manteles y mechas”, dijo Ontario Health Clinics for Workers, Inc. (OHCOW).

Extraído en Canadá en la década de 1870 en la mina Jeffrey en la región de Thetford Mines en Quebec, el amianto también se extrajo en Columbia Británica, Yukon, Terranova y, en cantidades más pequeñas, en el norte de Ontario. Hubo un tiempo en que la mina Jeffrey era la mina a cielo abierto más grande de Canadá y una ciudad cercana llevaba con orgullo el nombre de Asbestos, Quebec.

Definido como “incombustible”, el versátil amianto alcanzó aproximadamente cuatro mil aplicaciones. El mineral también podría procesarse de muchas maneras. "Las técnicas de fabricación de asbesto en moldes en lugar de en forma tejida han permitido la utilización de fibras cortas que antes se consideraban un producto de desecho del proceso de molienda", dijo MA Vos en el informe del gobierno provincial de 1971, "Asbestos in Ontario". La disponibilidad de asbesto permitió una variedad de aplicaciones en las industrias de fabricación de automóviles y aviones, construcción de carreteras y construcción.

Mezclado en un aerosol para protección contra incendios, el asbesto se aplicó a “vigas, columnas, vigas y pisos de acero”, según la Asociación de Seguridad y Salud de Infraestructura (IHSA). Con la fuerza de un superhéroe como aislante reductor de energía, las fibras de asbesto se integraron como elemento principal del aislamiento por aspersión para la industria de la construcción.

Para crear una variedad de productos aislantes, el asbesto se mezcló en una suspensión coloidal y se convirtió en espuma. El material se transformó en productos aislantes, como papel para celdas de aire, que se envolvía alrededor de tuberías de vapor y calderas. "Un compuesto de 85 por ciento en peso de carbonato de magnesio básico unido con 15 por ciento en peso de fibra de asbesto", el material se usó para aislar tuberías de hasta 600 °F, afirmó Vos. Aplicado como aislamiento eléctrico, el papel de asbesto fue tratado con laca de silicona para evitar la absorción de humedad.

Las tejas acústicas se fabricaban con amianto, que amortiguaba el sonido, y el mineral se utilizaba en techos, paneles decorativos y baldosas y láminas para pisos. Se utilizó en revestimientos, juntas y aplicaciones de yeso. El amianto se combinó con asfalto y se convirtió en una lechada con cemento para tuberías de alcantarillado duraderas. El amianto tenía un enorme valor comercial.

Los aspectos negativos del mineral surgieron con “registros de efectos adversos para la salud experimentados por mineros y molineros de asbesto (que datan) de finales del siglo XIX y principios del XX”. Casi ocho décadas después, se reconoció que los problemas que padecían los trabajadores (fatiga, tos con sangre y dificultad para respirar) eran causados por el asbesto.

Cuando una persona inhalaba el polvo de fibra indestructible, “era imposible para el cuerpo descomponer las fibras y eventualmente provocaba cicatrices en los pulmones y la muerte”, según el portal de noticias CBC en “Asbestos: The magic mineral that once was Canada's Gold, ” 10 de junio de 2010.

El polvo de asbesto puede permanecer en el aire durante varios días antes de asentarse y volver a agitarse fácilmente en el aire cuando se lo molesta. Las fibras más grandes se asientan más rápidamente. Las partículas de amianto, transportadas a largas distancias por el viento, también pueden ser arrastradas por el agua, pero el mineral no se disuelve.

A finales de la década de 1970, el uso de asbesto alcanzó su punto máximo y luego disminuyó rápidamente cuando se definieron claramente los riesgos para la salud. La Ley de Seguridad y Salud Ocupacional de 1985 presentó regulaciones estrictas sobre el amianto. “Canadá dejó de extraer amianto en 2012 y se prohibió el nuevo uso de amianto en Canadá en 2018”, dijo OHCOW. Sin embargo, en ese momento, el asbesto se había incorporado plenamente a la industria de la construcción, aislando casas y edificios construidos antes de 1990. La reducción segura del asbesto se convirtió en una industria en sí misma.

Tres niveles de productos de asbesto definen los peligros para la salud al trabajar con el mineral, desde el Tipo 1 (bajo), el Tipo 2 (medio) hasta el Tipo 3 (alto). El riesgo bajo incluye el asbesto "estrechamente adherido al producto original y en buenas condiciones", dijo el Centro Canadiense de Salud y Seguridad Ocupacional (CCOHS). El asbesto “sellado detrás de paredes y tablas del piso, aislado en el ático” y “no tocado” no presenta riesgos graves para la salud. Los productos de asbesto que son “friables”, que se desmoronan o rompen fácilmente con la mano presentan importantes peligros para la salud.

Persisten las enfermedades y muertes a causa del amianto. Las estadísticas más recientes indican que 410 canadienses fueron diagnosticados con mesotelioma en 2018. En 2020, 522 canadienses murieron a causa de la enfermedad.

La manipulación del amianto exige procedimientos específicos y profesionales capacitados en el lugar de trabajo. Visite Ontario.ca para conocer los requisitos y la orientación según la Ley de Seguridad y Salud Ocupacional, especificada en O. Reg.278/05.